Un bébé royal né un jour de décembre ouvrirait un nouveau chapitre à une tradition royale historique. Pendant plus d’un siècle, la famille royale a toujours habillé les bébés d’une robe de baptême en dentelle pour leurs baptêmes. Cependant, au début du 21St siècle, il était devenu si fragile qu’on craignait que son utilisation continue ne l’endommage de manière irréparable. C’est ainsi qu’une copie complexe de la célèbre tenue victorienne a été réalisée, identique à l’original, mais plus résistante. Le premier bébé à le porter fut James, aujourd’hui comte de Wessex, fils du duc et de la duchesse d’Édimbourg.
Sa sœur aînée, Louise, avait porté la robe originale lors de son baptême, suivant une coutume lancée par son arrière-arrière-arrière-arrière-grand-mère, la reine Victoria, qui avait commandé cette tenue pour une raison très importante.
Lorsque la reine Victoria et le prince Albert accueillirent leur premier enfant en novembre 1840, ils entreprirent de concevoir pour elle un baptême familial parfait qui aurait lieu lors de leur premier anniversaire de mariage. Bébé Victoria Adelaide Mary Louisa, princesse royale, a été baptisée le 10 févrierème 1841 dans la salle du trône du palais de Buckingham par l’archevêque de Canterbury, William Howley, à la Lily Font, spécialement commandée pour l’occasion. Et le bébé a été enveloppé dans une autre commande spéciale, la robe de baptême Honiton Lace.
La reine Victoria l’a décrit dans son journal comme « une robe blanche à pointes Honiton et un manteau sur du satin blanc » et elle y avait ajouté quelques touches très personnelles. Car la robe a été conçue sur le modèle de sa propre robe de mariée d’un an plus tôt et, comme cette création, elle a été conçue pour soutenir les industries ayant besoin d’aide.
Spitalfields à Londres, où la soie de la robe était filée, et Honiton dans le Devon, où la superposition de dentelle était faite à la main, avaient besoin de publicité pour leur production de tissus. Au cours des années précédentes, Honiton, en particulier, avait connu une véritable baisse de la demande pour sa dentelle, le matériau fabriqué à la machine remplaçant les motifs complexes de volutes créés dans la région depuis plusieurs siècles.
La reine Victoria espérait qu’en utilisant ces tissus dans des tenues aussi prestigieuses, elle donnerait aux industries locales, dont beaucoup étaient d’importantes sources de revenus pour les femmes, un coup de pouce indispensable. Elle portait également de la dentelle de sa propre robe de mariée sur les robes qu’elle portait lors du baptême de ses enfants pour donner plus de visibilité à la région.
La robe de baptême qui en résulte était une très jolie tenue traditionnelle. Il a une encolure dégagée douce et de petites mancherons recouvertes de dentelle, ainsi qu’une jupe longue recouverte de volants supplémentaires du même tissu. Il a été conçu et réalisé par Janet Sutherland, fille d’un mineur de charbon de Falkirk. Victoria a été tellement impressionnée par son travail qu’elle lui a donné le titre de brodeuse de la reine.
La robe a été revue l’année suivante lorsque Victoria et Albert ont baptisé leur premier fils, le futur Édouard VII. Le bébé, né le 9 novembre 1841, a été baptisé Albert Edward dans la tenue de la chapelle Saint-Georges de Windsor le 25 janvier 1842. Il fut le premier des six monarques à porter cette robe : George V, Édouard VIII, George VI, Reine. Elizabeth II et Charles III portaient également cette tenue pour leur propre baptême. Au total, 62 membres de la famille royale portaient cette robe.
Cependant, le tissu a commencé à montrer des signes de fragilité et en 2004, la reine a décidé que l’héritage n’était pas adapté à une utilisation ultérieure et régulière. Le dernier bébé à avoir été baptisé dans la robe originale était Lady Louise Windsor en 2004.
Au moment où son petit frère, James, est arrivé, la réplique de la robe était prête pour les baptêmes. La copie exacte a été créée par la couturière de la reine, Angela Kelly, et son équipe et a été vue pour la première fois lors du baptême du vicomte Severn le 19 avril.ème 2008 au château de Windsor.
Depuis lors, il a été utilisé pour de nombreux bébés royaux, notamment les arrière-petits-enfants de la reine Elizabeth II. Conservé en toute sécurité dans la garde-robe royale, il s’agit désormais d’une tradition à part entière qui a commencé avec James, comte de Wessex.
