Un Noël royal à Osborne House – Royal Central

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La résidence bien-aimée de la reine Victoria à East Cowes, sur l’île de Wight, ouvrira à nouveau ses portes au public cet hiver, afin que les visiteurs puissent vivre un Noël véritablement victorien, dans ce qui était autrefois une maison royale privée et très familiale.

Construite dans le style d’une villa à l’italienne, Osborne House a été achetée en mars 1845 et achetée avec son domaine d’environ 1 000 acres. La maison d’origine fut démolie et une nouvelle première pierre posée le 23 juin 1845, la conception ayant été réalisée par Prince Albert en collaboration avec l’architecte Thomas Cubitt, qui s’était occupé de la façade est du palais de Buckingham. Le visiteur d’aujourd’hui a un aperçu privilégié du monde privé de la reine Victoria et de sa famille à travers ses chambres et ses jardins. Ce dernier contient un cottage suisse pour les enfants royaux – vaguement basé sur un cottage plus petit construit par la demi-sœur de la reine Victoria, la princesse Feodora de Leiningen pour ses enfants à Baden-Baden – avec leurs potagers ainsi que des outils de jardin, peints avec le initiales de chaque enfant royal.

L’idée d’un Noël victorien doit sans aucun doute beaucoup au travail de Charles Dickens, mais la reine Victoria a également beaucoup contribué à façonner notre conception du Noël typiquement anglais et les traditions que nous acceptons aujourd’hui. La coutume du sapin de Noël est traditionnellement associée à Prince Albert. On attribue au prince consort le mérite d’avoir popularisé cette coutume en Angleterre, faisant écho aux Noëls de son enfance en Allemagne. Ce faisant, il poursuivait la tradition de la reine Charlotte, la grand-mère paternelle allemande de la reine Victoria, qui avait dressé un sapin de Noël pour une fête d’enfants dès 1800. La reine Victoria les avait connus dans son enfance, en mentionnant deux sur les tables de son journal alors qu’elle n’avait que treize ans. La reine Adélaïde, épouse allemande de Guillaume IV, les installait également dans le pavillon de Brighton lors des fêtes de Noël qu’elle y organisait pour les enfants. Au XIXe siècle, la tradition du sapin de Noël semble être devenue assez répandue dans le monde germanophone, le sapin de Noël étant arrivé à Vienne en 1816 avec la princesse Henriette de Nassau-Weilburg.

Après son mariage avec la reine Victoria en février 1840, le prince Albert encouragea la tradition du sapin, écrivant en 1847 qu’il souhaitait reproduire les expériences que lui et son frère Ernest avaient partagées à Cobourg lorsqu’ils étaient enfants, souhaitant que ses enfants participent à des activités similaires pour perpétuer cette tradition séculaire. L’année suivante, une gravure des arbres de Noël du château de Windsor a été publiée dans l’Illustrated London News, montrant le couple royal avec leurs enfants sous les arbres. L’artiste Joseph Nash a peint un sapin de Noël dans le placard bleu de la reine entouré de cadeaux sur des tables en 1845. Le peintre James Roberts a réalisé deux belles aquarelles en 1850 des sapins de Noël de la reine au château de Windsor. L’une est flanquée d’œuvres d’art clairement destinées à être offertes, avec des cadeaux répartis sous un seul arbre ; la deuxième aquarelle montrait deux arbres au château – l’un pour les enfants de la reine, l’autre pour sa mère, la duchesse de Kent – ​​éclairés par des cierges de cire colorés avec des jouets et des bonbons en dessous. En 1857, le bibliothécaire allemand de Prince Albert, le Dr Ernst Becker, a pris une photographie de l’arbre de la Reine à Windsor, parmi les cadeaux en dessous desquels figurent un parasol, un châle, des images et des ornements. Lorsque les arbres de la reine furent installés dans le salon, les lustres furent retirés des plafonds et, au milieu des bougies, du caramel fut accroché aux branches. L’idée d’avoir des tables remplies de cadeaux lors d’un festival ou d’une occasion spéciale n’était pas inhabituelle au sein de la famille de la reine Victoria : sa table d’anniversaire à Osborne House a fait l’objet d’une aquarelle du même artiste, James Roberts.

D’autres passe-temps hivernaux au sein de la famille de la reine Victoria, comme la luge et le patinage, étaient encouragés – le prince Albert patinait parfois sur le lac gelé de Frogmore ou conduisait la reine Victoria dans son traîneau dans le parc. Le traîneau d’hiver doublé de velours rouge de la reine Victoria existe toujours, fabriqué par les constructeurs de voitures Hooper & Co. et a été exposé au St. George’s Hall du château de Windsor dans le cadre des célébrations de Noël du château en 2009, avec un sapin de Windsor Great Parc. De délicieuses anecdotes subsistent de Prince Albert revivant son enfance à Cobourg avec ses enfants, par exemple en jouant au hockey sur glace et en construisant des bonhommes de neige plus grands que lui.

À la maison Osbornetableaux vivants ont été donnés au Nouvel An, une tradition qui a été relancée après la mort du prince Albert. Cependant, le modèle du vivant du prince – établi par la Cour vers 1850 – définissait quatre périodes distinctes pour les séjours prolongés à Osborne House : mars, mai, une partie de juillet et août, suivis de fin novembre et décembre, retournant généralement au château de Windsor pour Noël. Cependant, cinq jours après la mort du prince Albert en décembre 1861, la reine quitta Windsor pour Osborne House, une veuve en deuil – incapable de célébrer l’événement familial privé de Noël selon les traditions allemandes du prince Albert, dans le château où elle avait si récemment perdu lui. Le Noël de 1861 fut sombre à Osborne : les vases étaient remplis d’ifs et de fougères et les bustes du prince Albert étaient décorés de brins de houx et de lierre. Les cadeaux étaient distribués dans la salle à manger, qui devint à cette époque la « salle des cadeaux ». Du vivant de Prince Albert, chaque membre de la famille avait droit à sa table de cadeaux et les décorations et les tables y resteraient jusqu’à la Douzième Nuit. Traditionnellement, les cadeaux étaient offerts selon la vieille coutume allemande, la veille de Noël. La salle à manger d’Osborne était alors – comme aujourd’hui – dominée par le célèbre portrait de Franz Xavier Winterhalter de la famille de la reine Victoria. En 1873, trois arbres sont plantés dans la salle à manger et les cadeaux photographiés sur les tables.

Une tradition populaire à Osborne House dans les dernières années de son règne était celle où la reine rassemblait son personnel dans la salle Durbar pour distribuer ses cadeaux royaux, chacun faisant la queue pour les recevoir. La salle Durbar a été ajoutée à l’aile Durbar en 1890 et a assumé la fonction de salle à manger et de salle de spectacle lorsque le tableaux vivants ont été relancés. La salle Durbar est de conception typiquement indienne, une référence au fait que la reine Victoria a pris le titre d’impératrice des Indes le 1er mai 1876. Dans la salle en chêne du château de Windsor, une tradition similaire a été observée : un deuxième arbre est installé avec Des cadeaux de Noël pour le personnel de maison répartis en dessous et une carte pour accompagner chaque cadeau. Les cartes de menu des Noëls d’Osborne des années 1890 survivent, celle de 1896 comprenant le baron de bœuf, la tourte à la bécasse, les muscles, la tête de sanglier et la tourte au gibier sur les seules tables d’appoint.

La reine Victoria passerait en effet le dernier Noël de sa vie à Osborne House. La veille de Noël 1900, la reine Victoria s’est rendue dans la salle Durbar pour voir l’arbre de Noël qui y était installé. Cependant, sa vue était désormais tellement diminuée qu’elle ne pouvait même pas voir correctement les bougies. La reine Victoria est décédée à Osborne le 22 janvier 1901.