Le traîneau d’hiver de la reine Victoria est devenu synonyme du Noël de Windsor, du moins du vivant du prince Albert, à qui l’on attribue à juste titre la vulgarisation des traditions de Noël en Angleterre, notamment celle du sapin de Noël. Les arbres royaux étaient décorés de bougies en cire colorée, de bonbons, de jouets et de neige artificielle, tandis que les cadeaux échangés par la famille royale étaient rassemblés sous eux sur les tables présentes, pour être offerts la veille de Noël, selon la coutume allemande connue sous le nom de « Description de Heilgenabend‘.
Un bel exemple de ceci peut être vu dans la charmante aquarelle réalisée par l’artiste William Corden le Jeune, montrant les arbres de la reine à Windsor en 1851, avec leurs bougies allumées, qui donne au spectateur une impression de ce à quoi ressemblait la pièce lorsque les bougies sur les arbres royaux avaient été allumés, ce qui se faisait habituellement la veille de Noël, lors de l’échange des cadeaux. Symboliquement, avec la mort du prince Albert au château de Windsor le 14 décembre 1861, les célébrations de Noël pour la famille royale prirent pour l’essentiel leur fin. La reine Victoria préféra par la suite célébrer le Noël royal à Osborne, où à leur tour, l’arbre de Noël et les tables de cadeaux furent placés dans la salle à manger, puis transférés dans la spectaculaire salle Durbar à partir de 1890. Une charmante photographie de la salle Durbar décorée pour Noël 1896 montre un arbre royal particulièrement orné (Michael Turner, Osborne House, 20).
Le traîneau de la reine Victoria est cependant une véritable relique de ces Noëls royaux à Windsor, un objet en dehors des photographies et des peintures. La reine elle-même l’a qualifié de «une luge‘, et c’est également ainsi qu’elle fut reproduite sous forme de gravure sur bois publiée dans l’Illustrated London News du 14 janvier 1854, montrant la reine et les enfants royaux conduisant à Windsor pendant l’hiver 1853-1854 : ‘Le traîneau royal des enfants ; et le traîneau de Sa Majesté. Cela faisait référence au fait que les enfants royaux possédaient leur propre traîneau, attelé par un poney ; la gravure de ce dernier montre l’un des chiens de compagnie, appartenant peut-être à la reine Victoria, courant à ses côtés (Louise Cooling, A Royal Christmas, 117).
En recoupant les journaux de la reine, on constate que ces vignettes n’étaient pas de simples ouï-dire, car la reine Victoria notait dès le début de janvier 1854 que le traîneau avait été utilisé. Je juge que c’est le même car les journaux de la Reine semblent faire une distinction entre ce traîneau et les autres traîneaux, puisqu’elle utilise le mot ‘notre‘, ce qui dénote une signification particulière. Il ne semble pas non plus qu’il s’agisse d’un des traîneaux utilisés par Prince Albert pour pousser la reine Victoria sur la glace du lac Frogmore, car cela s’appelait un ‘chaise luge’ par la Reine en 1840. La belle gravure réalisée à partir de ces éléments date en fait d’après la mort du prince Albert – entre 1880 et 1900 – mais l’implication est claire et le traîneau n’est clairement pas le même. Ceci est corroboré par la charmante entrée de journal du 4 janvier 1854, où elle confirme que le prince Albert conduisait le traîneau, ce qui, encore une fois, correspond aux preuves de ce que nous savons du propre traîneau de la reine Victoria. La joie de la reine est évidente dans l’entrée, qui décrit une promenade hivernale entre Frogmore, Old Windsor et Runnymede.
Il n’est peut-être pas étonnant que le traîneau de la reine Victoria ait eu pour elle une importance sentimentale, notamment parce qu’il est devenu associé à des souvenirs de Noël et à un objet symbolique du culte de la famille qu’elle et le prince consort cultivaient activement. Comme dans bien d’autres domaines, depuis les bijoux personnels que le prince Albert a conçus comme cadeaux à la reine – comme la broche sertie de diamants représentant la princesse royale comme un ange ailé pour Noël 1841 – jusqu’à la décoration intérieure de la nouvelle maison Osborne, la maison de la reine Victoria. Le traîneau a été conçu par Prince Albert. On imagine ainsi le plaisir de la Reine d’être également conduite par le Prince, dans le traîneau royal dont il a supervisé la construction.
Le traîneau de la Reine a été construit par Hooper & Co, qui étaient les carrossiers de la reine Victoria et du prince de Galles. L’une des conceptions du traîneau de la reine Victoria survit au Science Museum de Londres ; comme fait par J. Gilfroy comme aquarelle sur carton, v. 1844. Il y a un ‘traîneau’ dans le cadre d’une série de six dessins de Hooper & Co., également conservés au Musée des Sciences, qui comprend également des croquis de deux phaétons et d’un chariot de voyage. (Le tampon sur le dessin indique à l’encre rouge « Veuillez retourner le dessin »). Bien que similaire, ce dernier traîneau (illustré) n’est cependant pas celui de Gilfroy, répertorié comme le ‘Conception du traîneau de la reine Victoria. Hooper & Co. était, à juste titre, basé sur Victoria Street à Londres. Le dessin date d’environ 1844, année de la naissance du deuxième fils de la reine Victoria, le prince Alfred, né au château de Windsor le 6 août.
Les journaux de l’époque rapportaient que Prince Albert conduisait le traîneau de la Reine. Il était particulièrement somptueux dans sa conception, doublé de velours rouge et peint en rouge et or. Il était tiré par deux chevaux dont les harnais sonnaient de clochettes d’argent, tandis que les harnais eux-mêmes resplendissaient de riches plumes d’autruche. Les palefreniers et les éclaireurs portaient une livrée écarlate (Elizabeth Jane Timms, Snow and Royalty, Royal Central).
Dans ce dernier cas, les comparaisons avec le roi bavarois Louis II – contemporain de la reine au XIXe siècle – ne sont pas déplacées. Le mystérieux et théâtral roi Louis de la légende populaire se mettait à traverser ses Alpes natales en voiture la nuit, comme un mirage passager. Un récit d’une telle rencontre avec le poétique Louis II a été écrit par un certain Felix Philippi, témoin oculaire de ses pulsions nocturnes en 1879 : «Il monta dans une voiture tapissée de bleu vif, ornée d’or et tirée par quatre gris richement caparaçonnés et décorés de plumes comme des chevaux de cirque – et disparut de ma vue. (cit., Wilfrid Blunt, Le Roi des Rêves, 170). Plusieurs exemples de traîneaux royaux subsistent au Marstallmuseum du château de Nymphenburg, à la périphérie de Munich.
Prince Albert a continué à conduire le traîneau de la Reine. Un récit particulièrement charmant de la reine Victoria rapporte qu’il l’a fait en février 1855, lorsque la reine Victoria et la princesse Clémentine d’Orléans étaient passagères. Dix ans plus tôt, le traîneau avait été envoyé par messager spécial de Windsor à Brighton (Cooling, pp. 117-118), où résidait la famille royale. Une charmante lithographie coloriée à la main du monogrammiste JWG d’après B. Herring Junior, montre le prince Albert conduisant le traîneau de la reine, contenant la reine et la douairière Lady Lyttelton, qui tenait la princesse royale sur ses genoux. La Reine a écrit : « À 3 heures, nous sommes sortis ensemble (le traîneau) et j’ai trouvé cela assez charmant… Les chevaux avec leur beau harnais rouge et leurs nombreuses cloches faisaient un effet charmant. Albert est parti du siège…. La luge s’est déroulée à merveille… Le ciel bleu vif et le soleil, ainsi que le son des cloches, ont eu un effet très grisant..’ (cit., Refroidissement, 118).
On a même l’impression d’entendre la reine Victoria reprendre son souffle, tant la description est intense. Comme son grand-père, George III, la reine était toujours attentive aux noms, notant que la paire de chevaux (‘Nos deux chers poneys‘) qui tiraient leur traîneau s’appelaient « Keith » et ‘Kintoré’ (Refroidissement, 118). Ces noms étaient typiquement écossais et reflètent probablement l’amour grandissant du couple pour le pays, quelque chose qui sera immortalisé par des mots, des pierres, des bijoux et de la peinture. Cet épisode de Brighton anticipait d’environ huit ans la pose de la première pierre du nouveau château de Balmoral.
Il y a un post-scriptum émouvant à cela, qui nous montre que le traîneau était devenu le symbole des Noëls royaux de la famille à Windsor. La reine Victoria a rappelé, dans les premiers moments de son veuvage, la dernière fois qu’elle a été utilisée, lorsque le prince Albert la conduisait, lors du dernier Noël de sa vie à Windsor, en 1860. Avec émotion, la reine Victoria a énuméré les occasions où le prince consort avait conduit le traîneau, se souvenant de l’épisode hivernal de Brighton : «En 45 à Brighton, en janvier et février 47, en 55… et puis pour la dernière fois le 27 décembre 1860 à Windsor alors que Louis y était encore. Mon Ange me conduisait toujours depuis un siège derrière, assis à califourchon avec ses pieds dans de grandes bottes – il portait un manteau de fourrure avec des gants de fourrure – et il appréciait tellement ça.» (cit., AN Wilson, Victoria, 244).
Le traîneau d’hiver de la reine Victoria a été exposé au public au château de Windsor pour la première fois en 2008. Il a été placé dans le St George’s Hall, à côté de l’arbre de Noël royal, traditionnellement abattu dans le Grand Parc de Windsor.
Aujourd’hui, cette charmante relique d’un ancien passe-temps royal est conservée dans les Royal Mews, à Windsor (Cooling, 117).
