Par photo : POA(Phot) Mez Merrill/MOD, OGL v1.0, Wikimedia Commons
À l’entrée principale de l’abbaye de Westminster se trouve la tombe du guerrier inconnu, le corps d’un soldat britannique inconnu de la Première Guerre mondiale. Le 11 novembre 1920, le corps fut ramené de France pour être enterré à l’Abbaye. Bien qu’il y ait un corps qui repose dans l’Abbaye, c’était entre eux et trois autres héros qui y reposeraient.
Le 7 novembre 1920, quatre corps recouverts d’un Union Jack sont amenés à la chapelle de Saint-Pol en provenance de quatre zones de combat différentes : Ypres, Arras, la Somme et l’Aisne. Le commandant des troupes britanniques en France et en Flandre, le général de brigade L Wyatt, choisit le guerrier tandis que les trois autres furent réenterrés à St Pol. Celui choisi comme Guerrier Inconnu s’est rendu à Londres, où la foule a envahi les rues en silence lors d’un cortège de chevaux et de calèches.
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Il a été décidé que le dévoilement du cénotaphe ferait partie des funérailles du guerrier. Lorsque le cortège funèbre a atteint Whitehall, le roi George V a déposé une couronne sur le cercueil avant de dévoiler le cénotaphe. À l’époque, Sa Majesté avait déclaré :
« JE, avec les trois garçons, reçut au Cénotaphe le corps, apporté hier de France ; le cortège funèbre venait de la gare de Victoria. À 11h00. J’ai dévoilé le Cénotaphe puis j’ai suivi deux minutes de silence dans tout l’Empire. L’ensemble de la cérémonie a été des plus émouvants et impressionnants. J’ai ensuite suivi à pied l’affût jusqu’à l’abbaye de Westminster, où a eu lieu l’enterrement, la tombe étant remplie de terre apportée de France. Le service était magnifique et dirigé par le doyen.
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Dans les années à venir, lorsqu’une épouse royale se mariait à l’abbaye de Westminster, ils s’arrêtaient dans l’allée pour déposer le bouquet sur la tombe du guerrier. Lady Elizabeth (la reine mère) fut la première à le faire lorsqu’elle épousa le roi George VI en 1923. Après avoir déposé le bouquet en l’honneur de son frère Fergus, tué en 1915 lors de la bataille de Loos pendant la Première Guerre mondiale, elle est devenue la seule mariée royale à marcher dans l’allée sans son bouquet.
Une nouvelle tradition s’est poursuivie lorsque la reine Elizabeth II a déposé son bouquet en 1947. Depuis, presque toutes les mariées royales y ont également déposé leur bouquet, qu’elles se soient mariées à l’abbaye ou non. Parmi les mariées non mariées à l’abbaye qui ont emboîté le pas et envoyé leurs bouquets au tombeau figurent Diana, princesse de Galles, Sarah, duchesse d’York et la duchesse d’Édimbourg.
Avant la mort de la reine mère en 2002, elle souhaitait qu’une couronne soit déposée sur le tombeau après sa mort. Sa fille, la reine Elizabeth II, aurait fait la même chose au lendemain de ses obsèques en septembre 2022.
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À l’occasion du 100e anniversaire de l’internement, une cérémonie a eu lieu en présence du roi Charles, à l’époque du prince de Galles, de son épouse, aujourd’hui reine Camilla, et du Premier ministre de l’époque, Borris Johnson. La reine Elizabeth II a également déposé une couronne sur la tombe. À ce jour, les chefs d’État de plus de 70 pays ont déposé des couronnes à la mémoire du guerrier inconnu.
