On attribue généralement à Prince Albert l’introduction de l’arbre de Noël en Grande-Bretagne, mais en fait, c’est l’œuvre de la grand-mère de son épouse, la reine Charlotte. Comme le prince Albert, Charlotte est née et a grandi en Allemagne, où la tradition consistant à rentrer un sapin à l’intérieur au moment de Noël, décoré de lumières et de bonbons, remonterait au 16e siècle. Lorsqu’elle était enfant, la famille de Charlotte décorait toujours des branches d’if simples et se déposait des cadeaux en dessous. Lorsqu’elle épousa le roi George III en 1761, ce fut la coutume qu’elle emporta avec elle en Angleterre.
Il n’existe aucune preuve définitive que la reine Charlotte ait décoré un arbre entier jusqu’à Noël 1800, bien qu’il soit possible qu’elle l’ait fait. C’est en prévision d’une fête de Noël organisée cette année-là pour les enfants de la région au château de Windsor qu’elle a décoré l’if de Queen’s Lodge. Il se trouvait dans une grande baignoire au milieu de son salon, éclairé par des bougies et chargé de fruits, de friandises et de jouets. Pour les enfants comme pour les adultes, ce fut un spectacle enchanteur et inédit. Chaque enfant a reçu ‘une partie des bonbons (l’arbre) a été apportée, ainsi qu’un jouet, puis tous sont rentrés chez eux tout à fait ravis. selon l’un des invités. Après cela, la reine a continué à planter des arbres dans les résidences royales tout au long de sa vie, et c’était une tradition que la famille royale a poursuivie après sa mort. Dans son journal, la princesse Victoria, adolescente, a enregistré sa joie devant les arbres de Noël de sa maison du palais de Kensington, qui étaient décorés de lumières et de décorations en sucre.
Cependant, en dehors de la cour royale, l’arbre de Noël était encore une coutume relativement peu familière. L’aristocratie commença à reproduire dans ses propres maisons les arbres qu’elle avait vus à la cour, principalement pour offrir un cadeau spécial aux enfants. Il existait également de petites communautés de marchands allemands connus pour décorer des arbres de Noël en Grande-Bretagne à cette époque. Mais la majorité de la population britannique ne connaissait absolument rien à l’arbre de Noël. En fait, la fête de Noël n’a pratiquement jamais été mentionnée dans la presse nationale.
Jusqu’à ce que l’intérêt des médias pour la jeune reine Victoria et son époux le prince Albert atteigne son paroxysme. Dans les années 1840, la presse populaire rapportait chaque détail de la vie du jeune couple, y compris la façon dont ils célébraient Noël. Au début, les journaux devaient expliquer le concept du sapin de Noël à leurs lecteurs, mais ce sont des images comme celle-ci dans le Nouvelles illustrées de Londres en 1848 qui voit le sapin de Noël prendre véritablement son essor.
Les classes moyennes se sont précipitées pour imiter la famille royale avec leur propre arbre et, à la fin des années 1850, cette coutume était bien établie comme coutume de Noël. Ainsi, même si Albert n’a peut-être pas été le premier à introduire l’arbre de Noël en Grande-Bretagne, c’est lui et Victoria qui l’ont incontestablement popularisé. Noël était une période spéciale de l’année pour le couple royal et ils encourageaient avec enthousiasme la diffusion de leurs propres traditions de Noël à travers le pays ; Chaque année, Albert faisait don d’arbres des domaines royaux aux écoles et aux casernes militaires.
Victoria et Albert eux-mêmes possédaient généralement plusieurs arbres au château de Windsor, où ils passaient généralement les fêtes de fin d’année : ils en avaient un chacun, et il y en avait aussi un pour la mère de Victoria, un pour leurs enfants à partager, un pour les membres de la maison royale et un pour les domestiques. Chaque arbre était placé au centre d’une table sur laquelle reposaient les cadeaux, toujours échangés la veille de Noël plutôt que le jour de Noël. Connu comme ‘Description rapide » C’était une autre tradition allemande, que la famille royale britannique perpétue encore aujourd’hui, tout comme elle dispose toujours ses cadeaux les uns pour les autres sur des tables à tréteaux, même si son sapin de Noël est désormais seul.
Les arbres de Victoria et Albert étaient des épicéas plutôt que des ifs et toujours richement décorés. On pense qu’ils ont eu certaines des premières décorations d’arbres spécialement fabriquées, importées d’Allemagne, ainsi que les arbres eux-mêmes, qui provenaient de Coburg, la ville natale d’Albert. Ils étaient même connus pour remplacer certains lustres de leurs résidences royales par des arbres de Noël décorés suspendus au plafond – tout un spectacle, qui a été reproduit au château de Windsor en 2011.
Une fois que la tradition de décorer les arbres de Noël s’est installée au Royaume-Uni, elle n’a jamais disparu. Aujourd’hui, environ sept millions d’arbres véritables sont vendus chaque année en Grande-Bretagne pendant la période des fêtes, auxquels s’ajoutent deux millions d’arbres artificiels. La famille royale lève tôt les arbres de Noël de ses résidences royales pour garantir que les visiteurs de maisons comme le château de Windsor profitent de l’esprit festif jusqu’en décembre.
Comme le prince Albert, la famille royale continue d’offrir des arbres de Noël du domaine royal. Chaque année, des arbres sont donnés à l’abbaye de Westminster et à la cathédrale Saint-Paul de Londres, à la cathédrale Saint-Gilles et au Canongate Kirk d’Édimbourg, ainsi qu’aux écoles et églises près de Sandringham dans le Norfolk.
La famille royale apportera la touche finale à son propre arbre à Sandringham House lorsqu’elle s’y réunira la veille de Noël. On dit que les décorations royales de Noël restent en place jusqu’à leur départ pour Londres, même si la tradition britannique dit qu’elles devraient rester en place jusqu’à la Douzième Nuit, mais pas plus, pour éviter la malchance pour l’année à venir. Les avis seront probablement fortement partagés quant à savoir s’il s’agit d’une autre coutume royale de Noël que nous devrions tous adopter !
