Depuis près de mille ans, les services de couronnement ont lieu à l’abbaye de Westminster, en temps de paix et de conflit. Le souverain arrive parfois à l’abbaye en personnage populaire ; parfois, ils sont profondément impopulaires.
Le plus souvent, ils sont couronnés par le droit de naissance et la succession. A quelques reprises, ils sont couronnés après une bataille, comme le premier roi à régner après la conquête normande : Guillaume le Conquérant.
Guillaume est né en Normandie, fils illégitime du duc Robert Ier. Normalement, l’illégitimité était considérée comme un obstacle à l’héritage des titres et des trônes, mais Guillaume était reconnu comme l’héritier de son père. Alors qu’il avait encore moins de dix ans, il devint duc de Normandie, avec des parents qui le surveillaient jusqu’à sa majorité.
Il était un cousin d’Édouard le Confesseur, le dernier roi anglo-saxon d’Angleterre et affirmait qu’on lui avait promis le trône à la mort du confesseur. Cependant, sur son lit de mort en 1066, Édouard le Confesseur nomma Harold Godwinson, son héritier, et Guillaume se prépara à se battre.
Guillaume envahit l’Angleterre en septembre 1066, emmenant avec lui des combattants normands. Il bat Harold à la bataille d’Hastings en octobre et, le jour de Noël 1066, il est couronné roi d’Angleterre.
Son chemin vers le couronnement fut semé de batailles ; il faisait encore face à des défis militaires après avoir vaincu Harold. Mais sa cérémonie de couronnement a été la première à avoir lieu à l’abbaye de Westminster, marquant le début d’une tradition qui persiste encore près de 1 000 ans plus tard.
Le site Internet de l’abbaye indique qu’il n’y a aucune histoire documentée de pourquoi William a choisi son emplacement (les couronnements précédents ont eu lieu à la cathédrale de Winchester), mais ils pensent que c’était pour renforcer sa revendication et son association avec Édouard le Confesseur, qui avait construit l’abbaye.
La cérémonie de couronnement de William a été célébrée par l’archevêque d’York, Aldred, au lieu de l’archevêque de Cantorbéry et, suivant un précédent établi, s’est déroulée en anglais. Les Normands, qui parlaient français, étaient informés de ce qui se passait par les traductions de Mgr Geoffroy de Coutances.
La traduction ne s’étendit cependant pas à l’extérieur de l’abbaye, car toute la cacophonie à l’intérieur fit sursauter les gardes normands à l’extérieur en leur faisant croire que Guillaume était en train d’être assassiné. Ils ont commencé à se révolter et à incendier les maisons voisines, et malgré le fait que de nombreux fidèles se soient enfuis de l’abbaye enfumée au milieu de la cérémonie, Guillaume et les évêques ont continué.
Selon le site Internet de la famille royale, « Lors de son couronnement, Guillaume a promis de respecter les lois et coutumes en vigueur. Les tribunaux de comté anglo-saxons et les « cent » tribunaux (qui administraient la défense et les impôts, ainsi que les questions de justice) sont restés intacts, tout comme les variations régionales et les juridictions privées anglo-saxonnes.
Il partagerait son temps au cours de son règne de 20 ans pour renforcer son soutien en Angleterre et maintenir son contrôle sur la Normandie. Il mourut en 1087, faisant de son fils aîné, Robert, duc de Normandie tandis qu’un fils cadet, William Rufus, fut nommé roi d’Angleterre. Cependant, c’est son plus jeune fils qui contrôlera finalement le puissant réseau de royaumes qu’il a établi. Henry deviendrait à la fois roi d’Angleterre et duc de Normandie avec le temps. Cependant, à la mort de son père, il reçut 5 000 livres d’argent.
