Le site de Christchurch Greyfriars est un lieu étrange, envoûtant, chargé d’histoire. C’est maintenant un jardin public en ruine et un endroit populaire auprès des Londoniens pour prendre leurs sandwichs pour le déjeuner. L’atmosphère des cloches et de la prière du Moyen Âge est révolue depuis longtemps ; bien que, curieusement, parallèlement à son utilisation antérieure comme église, elle parvient à être un lieu de paix dans le bruit de la ville et de la bourse voisine.
Greyfriars a eu la malchance historique de souffrir deux fois en tant qu’église les deux fois où Londres a brûlé ; la première église monastique médiévale – devenue église paroissiale après la dissolution des monastères – a été détruite lors du grand incendie de 1666, la seconde, l’église Wren, érigée sur les anciennes fondations médiévales, a été victime des dégâts des bombes lors du Blitz. Il se trouve à proximité de la magnifique cathédrale Saint-Paul de Wren, dans laquelle l’architecte lui-même fait l’éloge de sa propre puissante inscription funéraire : «Lecteur, si tu cherches son monument, regarde autour de toi».
Greyfriars était l’une des cinquante églises londoniennes que Wren a reconstruites, tout en créant ses propres exemples splendides, comme la grande église Saint-James à Piccadilly. L’histoire a cependant fait des cercles, car la nuit où les Greyfriars de Christchurch ont brûlé pendant le Blitz, huit autres églises Wren ont été détruites. L’un des rares objets récupérés dans les Greyfriars de Christchurch en feu était le couvercle d’un bénitier en bois, récupéré par un facteur anonyme qui a couru pour le sauver. À juste titre, les ruines de Christchurch Greyfriars se trouvent à proximité de Postman’s Park.
Ainsi, le site de Greyfriars relie les mondes perdus, le médiéval avec le Londres baroque des années 1660, puis le Blitz de 1940. L’église antérieure fut également le lieu de sépulture, entre autres, de pas moins de trois reines médiévales, aujourd’hui disparues. histoire. Alors, comment cette église a-t-elle pu disparaître ?
La première église médiévale était un monastère franciscain sur Newgate Street, fondé au milieu du XIIIe siècle, le deuxième plus grand de Londres au moment de son achèvement. La reine Marguerite, seconde épouse du roi Édouard Ier, est considérée à juste titre comme l’une des fondatrices de la première église, acquérant des terres pour les frères en 1301-2 ; sa première pierre fut posée à son nom en 1306. Malgré les dépenses de 2 000 marks pour l’église médiévale, (British History Online, version 5.0, www.british-history.ac.uk> (consulté le 18 avril 2018)) il était encore incomplet au moment de sa mort. La reine Isabelle, épouse d’Édouard II, acquit d’autres terrains pour l’église du monastère en 1352-3 et fit don de quelques fenêtres à l’extrémité est de l’église. (British History Online, version 5.0, www.british-history.ac.uk> (consulté le 18 avril 2018)). À elles deux, les deux reines ont dépensé l’énorme somme de plus de 2 000 £ rien que pour le chœur.
Ce qui était le plus approprié pour la reine Marguerite, c’est que son corps – enveloppé dans l’habit franciscain – fut placé après sa mort en 1318, dans le monastère même qu’elle avait contribué à fonder ; malheureusement, son tombeau faisait partie des autres monuments importants détruits pendant la Réforme. Après sa mort en 1358 au château de Hertford, la reine Isabelle fut également enterrée à l’église, avec l’archevêque de Cantorbéry, Simon Islip, officiant au service. La fille de la reine Isabelle, la reine Jeanne d’Écosse, mieux connue dans l’histoire sous le nom de Jeanne de la Tour – en raison de sa naissance à la Tour de Londres en 1321 – est également décédée au château de Hertford et a été enterrée, comme sa mère, dans l’église franciscaine en 1362 ; son tombeau a également disparu.
Ainsi, deux reines médiévales, peut-être les plus associées à l’église, l’avaient également comme lieu de repos final. Mais ce ne serait pas pour autant un lieu de repos. Au lieu de cela, l’église connaîtra la dissolution turbulente des monastères et brûlera deux fois dans l’histoire de Londres.
Isabelle de Valois « Pour trouver l’église que la reine Margaret, sa tante, avait commencée, mais pas encore terminée, a dépensé sept cents livres et plus pour cela», (British History Online, version 5.0, www.british-history.ac.uk> (consulté le 18 avril 2018)).sous le règne du fils de la reine Isabelle, Édouard III. La reine Philippa de Hainaut – reine d’Édouard III – a également fait des dons à l’église, contribuant ainsi à financer sa toiture. La fille aînée de la reine Philippa, la princesse Isabelle d’Angleterre (de Coucy) a également été enterrée à l’église franciscaine, tout comme la princesse Béatrice d’Angleterre, fille d’Henri III et de la reine Aliénor de Provence. Par ailleurs, le cœur de la reine Aliénor de Provence a également été enterré dans l’église franciscaine après sa mort, lorsqu’elle a été enterrée à l’abbaye d’Amesbury, un tombeau aujourd’hui perdu.
Lorsque le monastère fut dissous, ses monuments importants furent endommagés et ses précieuses tombes historiques détruites ; disparus ses onze autels médiévaux. Henri VIII fit don du bâtiment à la municipalité en 1546 et son successeur, Édouard VI, fonda l’école du Christ’s Hospital, qui l’utilisa comme lieu de culte. L’une des tombes de l’ancienne église médiévale comprenait également celle d’Elizabeth Barton, la célèbre « Sainte Fille de Kent », qui avait fait des prophéties controversées concernant le projet de mariage du roi avec Anne Boleyn.
À la suite des dégâts causés par le Blitz, les autorités d’après-guerre ont décidé de ne pas reconstruire les Christchurch Greyfriars ; au lieu de cela, son ancienne paroisse rejoint celle de St-Sépulcre-sans-Newgate. Depuis 1989, la nef sert à la fois de mémorial et d’espace public ; l’ensemble du site a fait l’objet d’une fouille archéologique en 2002. L’ancienne tour de l’église Wren a été transformée en appartement privé et le bénitier en bois sauvé par le facteur est désormais visible à l’entrée du Saint-Sépulcre. sans-Newgate.
Aujourd’hui, le site est connu sous le nom de Christchurch Greyfriars Church Garden ; les ruines fleurissent de fleurs, un spectacle poignant à l’intérieur des vestiges de l’église de Wren. Mais les ruines aussi font bien sûr désormais partie de l’histoire de Londres. À mesure que les temps ont changé, les bâtiments de la ville, qui font partie de son cycle de vie, ont également changé. Mais le fait que les ruines ne soient pas laissées en ruine signifie que le public londonien continue de les utiliser comme lieu de récréation et de réflexion. Son histoire aussi doit donc perdurer.
