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Au début de l’automne 1537, le roi Henri VIII faisait la fête alors que sa cour accueillait un prince. Son fils et héritier tant attendu, Edward, était né le 12 octobre au palais de Hampton Court, à la grande joie de tous. Les préparatifs battaient leur plein pour un baptême élaboré et des feux de joie étaient allumés autour du futur royaume du petit garçon. Mais alors que les fêtes commençaient, dans un coin du palais où il est né, le danger et la mort rôdaient. La mère d’Edward, Jane Seymour, avait peut-être garanti la succession des Tudor, mais sa santé avait été compromise en le faisant. Car la reine Jane était sur le point de développer une maladie dévastatrice et très redoutée : la fièvre infantile.
L’infection, également connue plus tard sous le nom de fièvre puerpérale, entraîne chez les femmes une température de plus de 100 degrés dans les jours qui suivent l’accouchement. Elle peut aujourd’hui être traitée avec des antibiotiques, mais au XVIe siècle, l’apparition des premiers symptômes était une perspective terrifiante. En plus des températures élevées, les nouvelles mères atteintes de cette maladie ressentent de graves douleurs et nausées abdominales. La septicémie – empoisonnement du sang – constitue un risque majeur si l’infection n’est pas traitée. Et au XVIe siècle, même la reine Jane n’a pas été soignée lorsque la fièvre l’a frappée. Comme des milliers d’autres femmes en Angleterre, une fois que la maladie s’est emparée d’elle, les médecins ne pouvaient pas faire grand-chose pour l’aider.
Jane, semble-t-il, ne s’est sentie malade qu’au moins trois jours après la naissance d’Edward – il n’y a aucune trace de la reine se plaignant de problèmes avant son baptême qui a eu lieu le 15 octobre 1537. Elle a envoyé des lettres annonçant la naissance d’un prince. et on dit qu’il a bien mangé et qu’il était de bonne humeur. Mais une mauvaise hygiène et un manque de véritables soins prénatals et postnatals signifiaient que le sort de la reine était probablement déjà scellé. Elle était en travail depuis trois jours au moment où elle a donné naissance au fils tant désiré d’Henry et Edward a été décrit comme un « gros » bébé. Une analyse ultérieure des rapports sur sa naissance a suggéré qu’il était dans une position difficile pour un accouchement naturel et il est probable que Jane ait connu un accouchement très difficile pour donner à l’Angleterre son héritier tant attendu. À l’époque, les médecins ne se lavaient même pas les mains comme d’habitude : la reine était exposée à un large éventail de germes et commença bientôt à en souffrir.
On ne saura jamais exactement ce qui a tué la reine, car la fièvre infantile couvrait diverses maladies à cette époque. L’accouchement était une activité dangereuse et, une centaine d’années plus tard, certains médecins estimaient que le taux de mortalité lors de l’accouchement atteignait 25 %, ce qui signifie qu’une femme sur quatre risquait de perdre la vie en accouchant. Il n’existait aucun médicament efficace pour traiter les maladies infantiles une fois qu’elles s’étaient installées et les femmes qui les contractaient sont décrites comme souffrant énormément et tombant souvent dans le délire à mesure que leur état s’aggravait.
Jane n’était pas la première reine à mourir des suites de l’accouchement – et elle ne serait pas la dernière. La mère d’Henri VIII, Elizabeth d’York, était décédée d’une fièvre puerpérale en 1503 dix jours après avoir donné naissance à une petite fille décédée juste avant elle. La dernière reine d’Henri VIII, Catherine Parr, est décédée en septembre 1548 quelques jours seulement après avoir accouché de son unique enfant, une fille née d’elle et de son quatrième mari, Thomas Seymour, frère de la reine Jane. Même au début du XIXe siècle, la mort en couches provoquait des ravages dans la famille royale : la fille unique de George IV, la princesse Charlotte, fut largement pleurée lorsqu’elle mourut quelques heures seulement après avoir donné naissance à un fils mort-né.
Jane est décédée le 24 octobre 1537 et a été enterrée au château de Windsor – elle était la seule des six épouses d’Henri à recevoir les funérailles d’une reine. Son mari devait rester célibataire pendant près de trois ans après sa mort et le récit romantique de son histoire est qu’elle est la femme qu’il aimait le plus – quand Henry est mort, il a été enterré à côté d’elle. Mais malheureusement pour Jane, son histoire a eu une fin très peu romantique lorsqu’elle a succombé à une terrible maladie qui tue encore aujourd’hui des femmes dans le monde entier. C’était une maladie assez courante dans l’Angleterre Tudor, mais la mort de Jane montre que même les reines n’étaient pas à l’abri de la fièvre infantile.
