Chaque Noël, les familles du Royaume-Uni et du Commonwealth se rassemblent autour de leur téléviseur pour entendre le monarque prononcer son message de Noël annuel. La tradition a commencé avec une émission de radio en 1932 par le roi George V via l’Empire Service de la British Broadcasting Corporation (BBC).
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L’idée d’un message de Noël de la part du souverain a été suggérée pour la première fois par le directeur général fondateur de la BBC, John Reith, en 1922. Lorsqu’il en a parlé au roi George V, Sa Majesté a refusé car il pensait que la radio était principalement destinée au divertissement. Dix ans plus tard, Reith proposa l’idée comme moyen d’inaugurer le Service Empire (maintenant le Service Mondial), et après quelques encouragements de la reine Mary, le roi accepta d’y participer. Scénarisé par Rudyard Kipling, King George hésitait à l’origine à utiliser le média non testé qu’est la radio, mais a été rassuré après une visite estivale à la BBC. Un studio temporaire a ensuite été installé à Sandringham House. Au cours de l’émission de 1932, le message du roi a été présenté depuis Ilmington Manor par un berger local, Walton Handy, 65 ans. Des chants de Noël de la chorale de l’église et des cloches de l’église de la ville ont été incorporés et le message aurait atteint 20 millions de personnes au Royaume-Uni, au Kenya, en Afrique du Sud, en Inde, en Australie et au Canada.
Le roi Édouard VIII avait abdiqué juste avant son premier Noël en tant que roi. Par conséquent, il n’a jamais fait d’émission festive. Ce sera son successeur, le roi George VI, qui perpétuera la tradition des émissions de Noël de son père. En 1939, sa lecture fut prononcée au début de la Seconde Guerre mondiale. Dans son discours, il a notamment déclaré :
« J’ai dit à l’homme qui se tenait à la Porte de l’Année : ‘Donnez-moi une lumière afin que je puisse avancer en toute sécurité vers l’inconnu. « Sortez dans les ténèbres et mettez votre main dans la main de Dieu. Cela sera pour vous meilleur que la lumière et plus sûr qu’un chemin connu.
Pendant de nombreuses années, le discours a eu lieu à la fin d’une émission d’une heure présentant les salutations de diverses parties du Commonwealth et de l’Empire britannique. Le 25 décembre 1952 à 15 h 07, près de 10 mois après la mort de son père, la reine Elizabeth II a donné son premier message de Noël depuis son bureau de Sandringham House. Cinq ans plus tard, le message sera diffusé pour la première fois à la télévision. Cela deviendrait une tradition annuelle, sauf en 1959 et 1963, lorsque Sa Majesté était très enceinte. Il n’y a eu aucun message en 1969 puisque la famille royale a diffusé un documentaire spécial et Elizabeth II a estimé que tout le monde en avait assez vu d’elle pendant un an. Pour souligner cette fête, Sa Majesté a publié un message écrit.
Jusqu’en 1996, le message était produit par la BBC. À partir de 1997, le message sera produit et diffusé alternativement par la BBC et son principal rival, Independent Television News (ITN), selon une rotation biennale. Il semblerait que la décision ait été prise après que la BBC ait décidé de diffuser une interview controversée de Diana, princesse de Galles, au sujet de l’infidélité dans son mariage avec le prince Charles. Le Palais rejetterait cette affirmation et affirmerait que les nouveaux arrangements étaient une représentation des industries de la radio et de la télévision de l’époque. En 2011, Sky News a été ajoutée à la rotation.
Sky News est entrée dans l’histoire en enregistrant le message en 2012 en 3D dans le cadre de l’année du jubilé de diamant de la Reine. À l’époque, le palais de Buckingham avait déclaré que la décision avait été prise parce qu’elle souhaitait faire quelque chose d’un peu différent et spécial pour l’occasion. Pendant le règne de la Reine, les thèmes et les orientations du message annuel étaient décidés par Sa Majesté et le texte était principalement rédigé par elle. Cependant, elle a parfois bénéficié de l’aide de son personnel et de son mari, le prince Philip. Dans les dernières années de son règne, le discours devint plus personnel et religieux.
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Les discours étaient devenus très populaires au fil des années car ils permettaient au public d’avoir un aperçu personnel du monarque ainsi que de voir les décorations de l’intérieur du palais. Beaucoup apprécient également les rares photos de famille placées en arrière-plan du décor. Le discours revient généralement sur l’année écoulée et montre des vidéos et des photos des moments forts de celle-ci. Le monarque réfléchit ensuite à la nouvelle année à venir et à ses vœux pour le Royaume-Uni et le Commonwealth.
La planification de chaque discours commence des mois à l’avance, lorsque le monarque établit un thème. De cette façon, les images appropriées peuvent être collectées et éditées selon les besoins. Le discours lui-même est enregistré quelques jours avant Noël. Sur Internet par exemple, au Royaume-Uni, la diffusion du message est sous embargo jusqu’au 25 décembre à 15h00 GMT. Le discours est parfois télévisé à des heures précises, sinon il est diffusé en fonction du pays et de sa programmation.
