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Chaque monarchie doit commencer quelque part. Pour l’Angleterre, la monarchie « moderne » a commencé avec Guillaume le Conquérant et son épouse Mathilde de Flandre.
Mathilde est née en 1031 dans la Maison de Flandre. Elle était la fille unique du comte Baudouin V de Flandre et d’Adèle de France. Les Flandres revêtaient une importance stratégique pour la majeure partie de l’Europe et de l’Angleterre, car elles servaient de « tremplin » pour le commerce stratégique. Parallèlement au commerce, ils ont contribué à éloigner les intrus scandinaves de l’Angleterre.
Parce que sa mère était la fille de Robert II de France, elle était de plus grande naissance que Guillaume, qui était illégitime. Sa descendance de la maison royale anglo-saxonne du Wessex était utile, même si son mariage avec William, son cousin au troisième degré, une fois éloigné, enfreindrait les règles strictes de l’Église en matière de consanguinité. Elle avait environ 20 ans lorsqu’ils se marièrent vers 1051-1052. Guillaume, qui était duc de Normandie depuis l’âge de huit ans environ (en 1035), avait environ quatre ans de plus.
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Selon la légende, Guillaume envoya son représentant demander la main de Mathilde en mariage. Elle a dit au représentant qu’elle était de trop haute naissance pour envisager d’épouser une personne de naissance illégitime. Après avoir entendu sa réponse, William partit de Normandie pour Bruges, trouva Mathilde alors qu’elle se rendait à l’église, la traîna par les cheveux, la jeta dans la rue et s’en alla. On ne peut pas savoir si cela s’est produit ou non, mais les deux se sont mariés et semblent avoir été heureux ensemble.
Mathilde était également un membre important du cercle dirigeant de William. Alors qu’il préparait son invasion de l’Angleterre, convaincu que le trône lui appartenait de droit, Mathilde était l’un de ses plus grands partisans. William a fait son voyage sur le bateau que Mathilde lui avait donné, Mora. Mathilde resta sur place pour gouverner le duché de Normandie en son absence et le rejoignit en Angleterre après plus d’un an où elle fut couronnée lors d’une cérémonie élaborée. Elle faisait des allers-retours entre la Normandie et l’Angleterre. Elle servit comme régente en Normandie en l’absence de Guillaume à six reprises.
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Durant leur mariage, William et Matilda ont eu neuf ou dix enfants ensemble. Malgré ses fonctions royales, Matilda était profondément investie dans le bien-être et l’éducation de ses enfants. On disait que toutes étaient très instruites et ses filles apprenaient également à lire le latin.
Elle était également profondément intéressée par la religion et soutenait Lanfranc, archevêque de Cantorbéry. Elle et son mari approuvaient le désir de l’archevêque de revitaliser l’Église. Malgré des moments heureux, William était en colère lorsqu’il découvrit que Matilda avait envoyé de grosses sommes d’argent à leur fils en exil, Robert.
Au cours de l’été 1083, Mathilde tomba malade et mourut le 2 novembre de la même année. Son mari était présent pour ses derniers aveux. William a juré d’abandonner son sport favori qu’est la chasse pour exprimer son chagrin après le décès de sa femme. Il mourut quatre ans plus tard en 1087.
Tous deux ont été enterrés dans de magnifiques églises de Caen, en Normandie, en France. Au fil du temps, la tombe de Mathilde a été profanée et le cercueil original a été détruit. Ses restes ont été placés dans une boîte scellée et réinhumés sous la dalle noire d’origine.
