Royal Collection Trust/© Sa Majesté la reine Elizabeth II
Certaines des premières cartes de Noël à avoir survécu dans la collection royale datent de la première moitié du règne de la reine Victoria. Ceux-ci ont été fabriqués à la main par les enfants de la reine Victoria et sont typiques du XIXe siècle sentimental ; même si dans le cas de la famille de la Reine, tout a été préservé et rien de trop petit pour être commémoré. Le Noël allemand a été introduit en Angleterre par la grand-mère paternelle de la reine, la reine Charlotte, mais très popularisé par le prince Albert, il a fait l’objet de peintures, comme la charmante aquarelle (1850) représentant l’arbre de Noël de la reine par l’artiste James Roberts, qui représentait l’arbre et les tables festonnés pour le Noël royal à Windsor. Un hymne de Noël que le prince a composé en 1847 est conservé et relié à la Bibliothèque royale du château de Windsor, présenté dans le prochain livre de Royal Collection Trust Enterprises.Un Noël Royal (octobre 2018).
Cette commémoration de Noël à l’aquarelle n’était en quelque sorte qu’un prolongement du genre de célébration d’un anniversaire de famille, avec les tables d’anniversaire toutes dressées, comme à Osborne pour l’anniversaire de la Reine en 1848 et 1849, enregistrées alors à l’aquarelle par J. .Nash. James Roberts a été chargé, entre autres, par la reine de peindre ses tables remplies de cadeaux (Osborne House, Michael Turner, 36). Il y avait même une chambre libre à Osborne, connue sous le nom de « salle actuelle » (Ibid).
Les cartes de Noël, confectionnées à la main par les enfants de la Reine, s’inscrivent tout à fait dans une tradition familiale déjà établie de longue date. Les neuf enfants royaux confectionnaient régulièrement de telles cartes ou cadeaux pour des occasions importantes au sein de la famille, preuve également impressionnante de leurs talents artistiques considérables. Certains de ces efforts sont conservés dans les volumes reliés dans lesquels la reine Victoria a rassemblé les cartes et les dessins de ses enfants, réalisés pour elle-même et pour le prince consort ; ceux-ci sont conservés dans les albums connus à juste titre sous le nom de Princes et princesses.
Les enfants royaux ont mis en scène un tableau représentant les quatre saisons en février 1854 ; La princesse Louise et le prince Arthur étaient les figures de l’hiver. Prince Albert aimait patiner à Frogmore, et il y a de charmantes vignettes d’enfants royaux faisant des bonhommes de neige avec le Prince Consort ou patinant sur l’étang voisin de Barton Farm, à Osborne (Ibid). La salle Durbar à Osborne était l’endroit où l’arbre de Noël de la reine serait installé vers la fin du règne de la reine et où elle distribuerait des cadeaux à sa maison personnelle. La reine aimait les représentations de ses enfants et les peignait et dessinait fréquemment. Les enfants royaux ont fait l’objet d’innombrables cadeaux échangés entre la reine et le prince Albert pour leur anniversaire, par exemple celui de la princesse Helena dans le rôle de Minerve de Franx Xaver Winterhalter, offert en guise de «surprendre’ au prince Albert de la part de la reine, en fait à l’occasion de son trentième anniversaire, en 1849 (SAR la duchesse d’York avec Benita Stoney, Victoria et Albert, 130).
Des exemples de ces dessins à l’aquarelle sont ceux réalisés pour les anniversaires de mariage de la reine Victoria et du prince Albert en 1858 et 1859. En 1859, le fils préféré de la reine, le prince Arthur, âgé de neuf ans, futur duc de Connaught, réalisa une charmante aquarelle de un ange en vol, qui dépose des fleurs sur les initiales entrelacées de ses parents. Le Prince a écrit à l’intérieur : ‘Ma chère Maman et Papa, je vous offre ce petit dessin pour montrer ce que je vous souhaite le jour de votre mariage et j’espère que vous aurez de nombreuses années de bonheur. Je reste votre affectueux Fils Arthur. 10 février 1859′ (Cité dans RCIN 9808914). En 1856 – seizième anniversaire de mariage de la reine Victoria et du prince Albert – les enfants royaux à cette date ont réalisé une carte décorée de peinture dorée, montrant les mains de leurs parents jointes, un thème auquel la reine Victoria et le prince Albert eux-mêmes revenaient régulièrement. La carte montre un ange regardant les initiales du couple royal, dans une bordure de myosotis et les mots « TREU UND FEST » (Loyal and True).
L’année précédente, la princesse Alice avait réalisé une carte similaire pour l’anniversaire de mariage de ses parents montrant leurs initiales entourées d’angelots ailés avec des fleurs et des rubans et l’inscription 10 février.ème 1858 et aussi les initiales ‘VF 25 janvierème 1858′; ce dernier fait référence au récent mariage de la sœur aînée de la princesse Alice, la princesse Victoria, de la princesse royale et du prince Frédéric-Guillaume de Prusse. Les cartes de Noël de la princesse Alice et de ses sœurs, les princesses Helena et Louise, survivent à la mère de la reine Victoria, la duchesse de Kent, pour l’année 1854. La carte de Noël d’Alice à sa grand-mère est sur papier avec bordure en napperon : ‘Pour ma chère grand-mère de la part de sa petite-fille dévouée et affectueuse Alice. 24 décembreème. 1854′ (Cité dans RCIN 814440). L’exquise carte de Nouvel An d’Alice adressée au Prince Albert pour 1850, avec une bordure en filigrane et un bouquet de fleurs, est conservée dans la Collection Royale : ‘Que mon cher papa soit heureux toute l’année 1850, Alice’ (SAR la duchesse d’York et Stoney, 101).
Ces aquarelles et croquis se poursuivirent après la mort du Prince Consort mais avaient une qualité plus triste. La princesse Béatrice, la plus jeune enfant de la reine, a commenté avec la netteté de l’innocence : « Quel dommage que j’étais trop jeune pour assister à votre mariage ». L’une des filles de la reine a dessiné sa mère en train de rêver, avec une scène de retrouvailles avec le prince Albert planant au-dessus de son lit. Le mariage de la princesse Alice à Osborne – décrit par la reine comme un enterrement plutôt qu’un mariage – a été difficile pour la reine Victoria, récemment veuve, qui a écrit : «Mais quand il s’agissait des mots jusqu’à ce que la mort nous sépare, je n’ai pas pu retenir mes larmes…’ (Cité dans Ibid, 172).
Lorsqu’elle était veuve, la reine Victoria avait l’habitude de célébrer son anniversaire de mariage à Osborne House. Noël à Osborne était une affaire solennelle, surtout dans les premières années difficiles de son veuvage ; Les cadeaux étaient encore distribués la veille de Noël à la manière allemande, mais les décorations étaient sombres. Les vases de Sèvres étaient remplis d’ifs et de fougères et le buste du prince Albert décoré de houx et de lierre, triste réplique du père royal qui aimait construire des bonhommes de neige avec ses enfants.
Les cartes réalisées par les enfants de la reine Victoria sont poignantes car elles nous en disent long sur le culte familial de la reine Victoria, ainsi que sur la façon dont les enfants eux-mêmes ont adopté l’obsession obsessionnelle de leur mère pour les dates et les anniversaires, sachant à quel point elle les considérait comme importants. Ce sont aussi, bien entendu, des objets de charme et de beauté.
