Par John Simpson – Art UK, domaine public, Wiki Commons
Un jour d’été de 1818, une jeune princesse allemande entra dans l’un des hôtels les plus célèbres de Londres pour rencontrer un homme deux fois son âge. À peine un an plus tôt, Adélaïde de Saxe-Meiningen et son prétendant, Guillaume, duc de Clarence, n’auraient jamais envisagé de discuter et encore moins de faire la démarche qui suivrait inévitablement ce bref échange. Mais après un court moment ensemble, avec des accompagnateurs bien sûr, ils ont tous deux convenu de se revoir dans environ une semaine, dans un cadre beaucoup plus formel. Car cette brève entrevue, à l’hôtel Grillon, marquait la dernière étape de leurs projets précipités de devenir mari et femme.
C’était un mariage obligé, du moins pour le duc de Clarence. La famille royale britannique était confrontée à une crise de succession qui devait être résolue le plus rapidement possible. Neuf mois plus tôt, la couronne était destinée à la princesse Charlotte de Galles, nièce de William et enfant unique de son frère aîné, le prince régent. Mais elle était décédée en novembre 1817 en donnant naissance à un fils mort-né. Sa mort a provoqué un deuil général mais a également plongé la Maison de Hanovre dans la panique. Car si le roi George III, âgé et malade, avait eu quinze enfants, il n’y avait désormais aucun petit-enfant légitime pour hériter du trône à l’avenir.
Après une période de deuil convenable, plusieurs des fils célibataires de George III et de son épouse, la reine Charlotte, se lancent à la recherche d’épouses – et d’héritiers. Parmi eux se trouvait William, le troisième fils du couple, qui avait passé la majeure partie de ses 52 années à être plutôt bluffant et aimable et tout sauf un prince modèle. Il était connu pour sa longue carrière dans la Royal Navy (qui lui a valu le surnom de Sailor Billy) et sa relation tout aussi longue avec l’actrice Dorothea Jordan, avec qui il avait eu dix enfants illégitimes. Plusieurs épouses potentielles lui furent suggérées, mais il opta pour une princesse allemande, en partie parce qu’elle semblait si attachée – autant qu’il sache – à sa grande famille. William a accepté le mariage, avec les mots « elle est condamnée, pauvre chère jeune créature innocente, à être ma femme ».
Il n’avait pas besoin de s’inquiéter car la « pauvre princesse » en question était faite d’étoffe sévère. Adélaïde de Saxe-Meiningen avait été l’héritière du trône de son père jusqu’à l’âge de huit ans et avait grandi dans une cour libérale et éclairée. Elle avait 25 ans lorsque le mariage a été proposé alors que son époux était sur le point d’avoir 53 ans, mais cela n’a dissuadé ni l’un ni l’autre. William vacilla brièvement lorsque l’allocation que le Parlement lui avait promise en tant qu’homme marié s’avéra bien inférieure à ce qu’il espérait, mais à l’été 1818, le jour du mariage royal se profilait.
Il y avait juste la petite question des mariés qui se rencontraient pour s’écarter. La date de leur mariage étant fixée à juillet 1818, William et Adélaïde durent être présentés. Et ils ont choisi comme lieu de rendez-vous l’un des hôtels les plus connus de Londres : le Grillon.
Situé sur Albermarle Street, juste à côté de Bond Street, au centre de la capitale, l’hôtel Grillon’s n’était pas étranger à la royauté : en 1814, Louis XVIII de France y avait séjourné alors qu’il se rendait à Paris pour reconquérir le trône de France. Il était également devenu bien connu comme un lieu où les députés et les membres influents de la société se réunissaient pour parler d’autre chose que de politique. C’est ici que William et Adélaïde se sont rendus le 4 juillet.ème 1818, pour une brève conversation et éventuellement une tasse de thé – en réalité, une brève occasion de se mesurer et de voir s’ils pouvaient vraiment aller de l’avant avec un mariage qui était presque signé, scellé et prononcé.
La réunion s’est clairement bien déroulée puisqu’une semaine plus tard, le 11 juillet 1818, le couple s’est marié au Kew Palace. Leur mariage était une double célébration : le frère de William, Edward, échangeait en même temps ses vœux avec Victoria de Saxe-Coburg-Saalfeld. William et Adélaïde se sont ensuite rendus à Hanovre où ils ont vécu pendant la première partie de leur mariage avec la nouvelle duchesse de Clarence, rapidement reconnue pour avoir transformé son mari en un homme plus sain et plus heureux. En fait, l’union s’est avérée plus que fructueuse, le prince marin et sa duchesse déterminée étant de plus en plus dévoués l’un à l’autre.
Cependant, une joie échapperait au couple. Ils ont eu au moins cinq enfants, mais tous étaient mort-nés ou sont morts jeunes. Au moment où ils s’installèrent définitivement en Angleterre, il était clair que William et Adélaïde n’auraient pas de famille propre. Au lieu de cela, ils ont tous deux témoigné de leur affection à la petite fille née du couple qui avait partagé le jour de leur mariage. Cette princesse, Victoria, devint finalement l’héritière de William lorsqu’il monta sur le trône en 1830.
Le roi Guillaume IV et la reine Adélaïde formaient un couple royal extrêmement populaire, l’épouse étant particulièrement célébrée pour son bon travail en faveur de la charité. Elle était si aimée qu’une nouvelle ville créée en Australie-Méridionale a été nommée en son honneur. Le roi et la reine restèrent également dévoués l’un à l’autre, et lorsque la santé de William se détériora et que la mort devint inévitable, Adélaïde resta à ses côtés pendant des jours.
L’hôtel où ils se sont rencontrés pour la première fois, il y a deux cents ans ce mois-ci, n’existe plus, mais il conserve une place importante dans l’histoire royale. Car même si l’union de William et d’Adélaïde n’est pas l’une des romances royales les plus connues ou les plus évoquées, elle a apporté une influence stabilisatrice qui, à certains égards, a contribué à façonner le concept moderne de la famille au cœur de la monarchie.
