C’est une petite église située dans une partie reculée de Norfolk, mais une fois par an, tous les regards se tournent vers elle. Sainte-Marie-Madeleine, sur le domaine de Sandringham, possède un pedigree royal assez impressionnant et constitue depuis plus d’un siècle un lieu très spécial pour les rois, les reines, les princes et les princesses. Mais son histoire remonte bien plus loin.
L’église Sainte-Marie-Madeleine existe sous sa forme actuelle depuis le XVIe siècle, à l’époque de la première reine régnante appelée Elizabeth. À première vue, elle ressemble à la plupart des jolies églises paroissiales qui parsèment la campagne anglaise, mais celle-ci est célèbre pour d’autres choses que ses liens royaux. Il est connu comme l’un des plus beaux bâtiments en pierre de taille qui existe – la pierre de taille est une sorte de grès et elle a été largement utilisée dans le Norfolk ainsi que dans les régions voisines, notamment le Cambridgeshire. Et les joyaux que l’église abrite à l’intérieur l’ont également attirée.
L’église abrite de somptueux et vastes vitraux, dont certains remontent au XVIe siècle, tandis que l’autel et le retable en argent ont été offerts à la reine Alexandra en mémoire de son défunt mari, le roi Édouard VII.
Il y a deux fonts baptismaux à Sainte-Marie-Madeleine : l’un est florentin, l’autre est grec et date du 9ème siècle. Et deux autres cadeaux faits à la reine Alexandra sont retenus sur le site Internet de l’église : une croix de procession espagnole du XVIIe siècle et une chaire en argent. Tout cela est caché dans son cadre rural, tout comme les monuments commémoratifs des membres et des proches de la famille royale qui remontent à l’époque de la reine Victoria.
Les Noëls royaux à Sandringham voient toujours la famille se rendre à Sainte-Marie-Madeleine pour adorer le matin de Noël. Certains membres de la famille royale y assistent à plusieurs offices.
Et pour certains, il y a des souvenirs très spéciaux. Car cette petite église a également été le théâtre de plusieurs baptêmes royaux.
Deux rois ont été baptisés dans ses murs. Le baptême du futur George VI y eut lieu le 10 février 1896 lorsque, avec son arrière-grand-mère Victoria comme l’une de ses marraines, il reçut le nom d’Albert Frederick Arthur George.
Sa sœur cadette fut baptisée Victoria Alexandra Alice Mary dans la même église le 7 juin 1897, toujours avec une arrière-grand-mère comme marraine. Leurs parents, le futur George V et la reine Mary, choisirent également l’église pour le baptême de leur dernier enfant, le prince John Charles Francis, cette cérémonie ayant lieu le 3 août 1905.
Parmi les parrains de John se trouvait un homme appelé le prince Carl de Danemark, marié à la plus jeune fille d’Édouard VII, la princesse Maud. Leur unique enfant, Alexander Edward Christian Frederik, avait été baptisé à Sainte-Marie-Madeleine peu après sa naissance à Norfolk en 1903. Peu de temps après le baptême de John, Carl fut choisi comme nouveau roi de Norvège et devint connu sous le nom de Haakon VII. Le fils qu’il avait baptisé à Sainte-Marie-Madeleine est devenu l’héritier du trône norvégien et est devenu le roi Olav V, l’un des monarques les plus populaires et les plus prospères du XXe siècle.
Il y a eu un véritable baptême de Noël à l’église en 1990 lorsque la princesse Eugénie y a été baptisée le 23 décembre 1990 par l’évêque de Norwich. La fille cadette du duc d’York a reçu le prénom d’Eugénie Victoria Helena lors de la cérémonie qui a eu lieu neuf mois après sa naissance.
Mais le baptême royal récent le plus célèbre a peut-être été celui de la princesse Charlotte de Galles, baptisée à Sainte-Marie-Madeleine en juillet 2015. Il y avait un autre lien familial poignant pour le prince William dans le choix de l’église pour le baptême de sa fille. Sainte Marie-Madeleine est le lieu où Diana, princesse de Galles, a été baptisée le 30 août 1961. Ce lien baptismal entre Diana et la petite-fille qui porte désormais son nom est évidemment d’une grande importance pour William et Kate.
C’est un autre chapitre royal de l’histoire de Sainte-Marie-Madeleine, à Sandringham, qui deviendra une fois de plus le centre de l’attention mondiale le jour de Noël alors que la famille royale y célébrera les fêtes.
