La princesse Charlotte de Galles était la reine que la Grande-Bretagne n’a jamais eue et de loin le membre le plus populaire de la famille royale de son vivant. Lorsqu’elle est décédée en couches à l’âge de 21 ans seulement, elle a été profondément pleurée par le public britannique, mais son histoire est si souvent reléguée au second plan de l’histoire.
La princesse Charlotte était la fille unique du prince régent – futur roi George IV – et de son ex-épouse, Caroline de Brunswick. Née en 1796, presque exactement neuf mois après leur mariage malheureux, Charlotte a été prise au milieu de leur guerre très publique, toujours incertaine envers lequel de ses parents elle devait aller. Enfant, elle ne vivait avec aucun d’eux ; au lieu de cela, elle avait sa propre maison, avec seulement des gouvernantes et des domestiques pour compagnie. C’était une vie solitaire ; Charlotte n’avait que peu de contacts avec sa mère et son père ne lui rendait que rarement visite. En grandissant, elle avait envie d’assister au tribunal et à d’autres réunions mondaines, mais son père l’en empêchait souvent aussi, limitant ses apparitions publiques au minimum. Peut-être parce que lors de ses apparitions, Charlotte était toujours acclamée avec enthousiasme par de grandes foules, ce qu’il a rarement vécu lui-même.
En 1813, Charlotte fut persuadée par son père d’accepter une offre de mariage du prince d’Orange, y voyant une chance d’accéder à une plus grande liberté. Cependant, déjà peu enthousiasmée par ce mariage, lorsqu’il devint évident qu’elle devait passer plusieurs mois de l’année dans la Hollande natale du prince, Charlotte refusa de l’épouser, arguant qu’il n’était pas juste pour elle de s’absenter du mariage. pays qu’elle devait diriger un jour. Soutenue par sa grand-mère, la reine Charlotte, elle finit par rompre ses fiançailles et épousa en mai 1816 un homme de son choix, le beau prince Léopold de Saxe-Cobourg-Saalfield.
Le public britannique s’est réjoui lorsque Charlotte a enfin trouvé la liberté et le bonheur. Contrairement à son père, la jeune princesse était incroyablement populaire ; ses souffrances avaient gagné la loyauté et le soutien du public et, en tant que seule petite-fille légitime du roi George III, elle portait tous leurs espoirs pour l’avenir de la monarchie.
Après leur mariage, Charlotte et Léopold ont vécu tranquillement à Claremont House à Esher, dans le Surrey, passant presque entièrement leurs journées en compagnie l’un de l’autre. Un tel comportement – si différent de celui de son père, de ses oncles et de leurs maîtresses, tous notoirement extravagants et coûteux – a contribué à accroître la popularité du nouveau couple. Leur affection mutuelle était considérée comme évidente pour tous, et lorsque la grossesse de Charlotte fut annoncée en avril 1817, elle fut accueillie avec un grand plaisir par le public et suivie de près par la presse.
Le travail tant attendu a finalement commencé le 4 novembre. Ce fut long et compliqué, et au bout de 50 heures, Charlotte a donné naissance à un petit garçon mort-né. Tragiquement, au début, elle semblait avoir survécu à cette épreuve, mais ensuite, après être tombée soudainement malade, elle est décédée à son tour, mettant fin à un mariage heureux et à un avenir radieux.
La nouvelle de sa mort a provoqué une immense vague de chagrin national. Un contemporain écrivit plus tard : « C’était vraiment comme si chaque foyer de Grande-Bretagne avait perdu un de ses enfants préférés. » Presque toutes les églises du pays ont organisé un service commémoratif pour Charlotte, les magasins ont été fermés et le sont restés jusqu’à deux semaines et les bâtiments publics ont été drapés de noir. Un fonds fut rapidement créé pour collecter des fonds auprès du public pour la construction d’un mémorial en marbre. Celui-ci a finalement été construit à la chapelle Saint-Georges de Windsor, où il se trouve encore aujourd’hui, témoignage de l’affection dans laquelle Charlotte était tenue.
Le chagrin de la nation a cependant eu une autre conséquence, plus tragique. Alors que le chagrin se transformait en colère, ils cherchaient quelqu’un à blâmer, et une grande partie de cette colère était concentrée sur la sage-femme de Charlotte, Sir Richard Croft. Il a été fortement critiqué à la fois pour le régime restrictif qu’il avait prescrit à Charlotte pendant sa grossesse et pour son incapacité à intervenir avec des forceps lorsque son travail devenait difficile. Bien qu’il ait été absous de tout blâme par le prince Léopold dévasté et le prince régent, malheureux et culpabilisé, il est devenu la troisième victime de la tragédie, se prenant un pistolet sur la tempe trois mois plus tard.
Heureusement, pour la monarchie britannique, la triste histoire de Charlotte a eu une conséquence positive. Sa mort avait mis en doute l’avenir des Hanovriens sur le trône britannique, et les plus jeunes fils de George III, aujourd’hui âgés de 40 à 50 ans, furent finalement persuadés d’abandonner leurs maîtresses et de se marier.
En un an, les ducs de Clarence, Kent et Cambridge avaient tous trouvé des épouses, et finalement quatre bébés royaux sont nés en 1819, même si trois seulement ont survécu. C’est la princesse Alexandrina Victoria, fille du duc de Kent, qui s’est classée au premier rang dans la succession, et c’est elle qui est devenue la prochaine reine de Grande-Bretagne.
Pendant ce temps, Léopold, veuf de Charlotte, serait éventuellement invité à devenir roi des Belges. Son acceptation a conduit à la formation d’une nouvelle monarchie qui continue de prospérer aujourd’hui.
Sans la mort de Charlotte, il est peu probable qu’il aurait accepté ce rôle et tout aussi improbable que Victoria serait née. Les histoires de la Grande-Bretagne et de la Belgique auraient alors pu être très différentes.
