Par Ozeye – Travail personnel, CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons
Elle était la veuve décédée depuis longtemps qui a été utilisée par un roi pour renverser son propre neveu et pourtant, son nom est presque oublié aujourd’hui. Eleanor Butler est la femme qui a contribué à changer à jamais l’histoire royale de l’Angleterre et a presque conduit au désastre l’une de ses dynasties les plus célèbres avant même d’avoir obtenu le trône. Mais était-elle aussi reine d’Angleterre ?
Eleanor n’a jamais réclamé de couronne pour elle-même, mais alors que la guerre des roses faisait rage jusqu’à sa fin sanglante à Bosworth Field, elle est devenue une figure centrale dans le chemin vers le trône. Elle était en fait déjà morte au moment où son nom a été adopté par le Parlement dans la lutte pour le droit de gouverner, mais le fait qu’elle ait jamais vécu était un élément essentiel de l’emprise de Richard III sur le titre de roi d’Angleterre. suite à la mort de son frère Édouard IV en 1483.
Car il affirmait qu’Eleanor, une beauté renommée, avait en fait été engagée pour épouser Edward avant qu’il n’entre dans sa célèbre union avec Elizabeth Woodville. Au XVe siècle, ce précontrat suffisait à invalider tout mariage ultérieur. Richard et ses conseillers ont fait valoir que l’arrangement d’Eleanor et Edward signifiait que son mariage avec Elizabeth n’était pas légal, ce qui signifiait que leurs enfants étaient illégitimes. Et une fois les princes et princesses d’York écartés, le seul prétendant au trône était Richard lui-même.
Mais Richard ne prenait aucun risque grâce au simple bouche à oreille qui l’emportait. Il a fait adopter par le Parlement une loi, le Titulus Regius, qui déclarait qu’Edward était déjà pris au moment où il disait «oui» à Elizabeth et déposait ses enfants de tous leurs droits de succession. Il a déclaré que
« Le dit roi Édouard était et restait marié et fiancé à une certaine Dame Eleanor Butler… avec laquelle le même roi Édouard avait conclu un précontrat de mariage, longtemps avant de conclure ledit prétendu mariage avec ladite Elizabeth… de la manière et formulaire ci-dessus mentionné »
La loi de 1484 garantissait son mandat de roi d’Angleterre et faisait d’Eleanor Butler l’une des femmes les plus parlées d’Europe. Mais qui était-elle et pouvait-elle vraiment prétendre au titre de reine d’Angleterre ?
Elle est née vers 1436 sous le nom d’Eleanor Talbot et elle avait son propre arbre généalogique assez impressionnant. Son père était John Talbot, 1er comte de Shrewsbury, qui s’était fait connaître en tant que commandant militaire pendant la guerre de Cent Ans et qui serait plus tard immortalisé par Shakespeare dans ses pièces historiques. La mère d’Eleanor était sa seconde épouse, Lady Margaret Beauchamp, qui faisait partie de la famille Warwick.
Eleanor a suivi le chemin de nombreuses femmes bien nées au XVe siècle et s’est mariée jeune. En 1449, elle épousa Sir Thomas Butler, le fils de Ralph Butler, Lord Sudeley et alla vivre avec eux au château de Sudeley dans le Gloucestershire. Mais Thomas mourut, très probablement avant 1460, et Eleanor resta veuve.
On ne sait pas exactement quand elle a rencontré Édouard IV, mais sa relation avec lui était une question de potins et de spéculations. Thomas More écrivit plus tard qu’Edward avait trois maîtresses qu’il surnommait « la prostituée la plus joyeuse, la plus rusée et la plus sainte du royaume ». Bien qu’il ne l’ait pas nommée, peut-être à cause de ses relations, il était largement admis que la sainte prostituée était Eleanor, réputée pour sa dévotion religieuse ainsi que pour sa beauté et sa relation avec le jeune roi.
Sans surprise, il n’existe aucune documentation relative à un mariage ou à un précontrat entre Edward et Eleanor. Les actes écrits des mariages n’étaient ni requis ni conservés au XVe siècle et Edward était un coureur de jupons notoire. Beau et fringant, il avait pour habitude de promettre à ceux qu’il désirait ce qu’ils voulaient entendre avant de les quitter une fois sa conquête faite. L’argument avancé par Richard était qu’il avait accepté d’épouser Eleanor, formant ainsi ce contrat très important, avant de l’abandonner une fois qu’ils avaient couché ensemble.
Cependant, Richard a trouvé un témoin du mariage. Robert Stillington, évêque de Bath et Wells, a déclaré au roi qu’il avait officié lors de la cérémonie unissant Edward et Eleanor. Cette preuve était plus que suffisante pour qu’une loi soit adoptée, radiant le mariage d’Edward avec Elizabeth des livres.
Eleanor avait un autre avantage pour Richard car elle était un témoin silencieux. Elle mourut en 1468 et ne put donc être interrogée sur l’état de sa relation avec Edward. Les mariés étant absents du débat, l’argumentation de Richard a tenu le coup. Ses neveux, Edward V et Richard, duc d’York, disparurent de leur nouvelle demeure à la Tour de Londres tandis que leurs sœurs passèrent du statut de princesses éligibles à des rebuts illégitimes dépendant de la charité de leur oncle pour de bons mariages.
Richard, bien sûr, n’a pas profité longtemps de son pouvoir. Il perdit sa couronne et la vie lors de la bataille de Bosworth en août 1485, lorsque Henry Tudor revendiqua la victoire. Mais Eleanor s’est avérée toujours problématique. Henry avait un accord pour épouser Elizabeth, l’aînée d’Édouard IV et d’Elizabeth Woodville, dans le cadre des plans visant à unir les maisons de Lancaster et d’York, mais en droit, elle était le produit d’un mariage invalide. Le nouveau roi ne parvenait pas à fonder une dynastie puissante avec une épouse illégitime. C’est ainsi que le premier parlement d’Henri a abrogé le Titulus Regius et que toutes les copies ont été détruites. Cependant, l’un d’entre eux a survécu malgré les menaces d’amendes et d’emprisonnement contre quiconque le conserverait. Des années plus tard, il est apparu que le nom d’Eleanor était à nouveau sous les projecteurs.
Quelque part, il peut s’agir de documents prouvant un mariage entre Edward et Eleanor ou d’un testament attestant qu’ils ne se sont jamais mariés et ont simplement profité d’une relation sans la promesse des cloches du mariage. Mais pour l’instant, l’existence de Titulus Regius et les revendications qu’il contient ajoutent un autre élément séduisant à l’histoire des Tudors et à la montée d’une dynastie à partir de revendications d’illégitimité.
