Troisième fils de Guillaume le Conquérant, Guillaume II avait déjà fait sa marque avant même de devenir roi. Sa date exacte de naissance n’est pas connue mais il est admis qu’elle a eu lieu vers 1056 en Normandie, en France. Il avait deux frères aînés, Robert Curthose et Richard, et un frère cadet nommé Henry. Ses premières années ne sont pas couvertes en détail par les chroniqueurs de l’époque, même si au fil du règne de Guillaume le Conquérant, ses relations avec tous ses fils traversèrent des périodes tendues.
À sa mort en 1087, Guillaume Ier lègue le duché de Normandie à son fils aîné, Robert Curthose, et le trône d’Angleterre à Guillaume (Richard avait été tué dans un accident de chasse dans la New Forest en 1075). Le couronnement de Guillaume II eut lieu le 26 septembre 1087. Le plus jeune fils, Henri, reçut 5 000 livres d’argent sterling ainsi que les biens anglais de sa mère, la reine Mathilde.
Il n’y avait aucun amour perdu entre Guillaume II et son frère aîné et en 1088, les nobles d’Angleterre et de Normandie se révoltèrent pour unifier le royaume et le duché avec un seul dirigeant sur les deux : ils favorisèrent Robert. Guillaume parvint cependant à gagner la confiance et le soutien des seigneurs anglais en leur promettant des ressources ainsi que des changements administratifs et sa cause fut aidée par le fait que Robert ne traversa jamais la Manche pour se rendre en Angleterre pour renforcer son soutien.
Guillaume envahit la Normandie en 1091 et y gagna quelques terres, mais accepta plus tard d’aider Robert lors de sa première croisade en 1096. Robert hypothéqua le duché à Guillaume II et les frères, célibataires et sans enfants, convinrent que si l’un ou l’autre mort sans descendance, ils uniraient le royaume et le duché sous un seul dirigeant : le frère survivant. Pendant que Robert était parti pour la première croisade, Guillaume II lui servait de régent.
Guillaume II s’est également battu contre les Écossais, évitant une invasion en 1091 et forçant Malcolm III, le roi des Écossais, à reconnaître son règne. En 1093, une autre révolte écossaise entraîna la mort de Malcolm III et Guillaume II maintint les rois écossais comme vassaux.
Son règne fut marqué par des batailles, tant temporelles qu’avec l’Église en Angleterre. Cependant, il n’a jamais donné la moindre indication réelle de son intention de se marier ou d’avoir des héritiers. Il l’était mais il n’a jamais déménagé pour se marier ou avoir des héritiers, et le 2 août 1100, Guillaume II décide de partir en voyage de chasse dans la New Forest où il trouve sa fin.
Qu’est-il arrivé à Guillaume II ?
Alors qu’il chassait ce jour d’août, il a reçu une flèche dans le poumon et a succombé à ses blessures. Son groupe de chasseurs comprenait Sir Walter Tyrell, souvent considéré comme l’homme qui a tiré le coup fatal. Étaient également présents le frère cadet de William, Henry, et plusieurs autres nobles.
L’histoire raconte que Guillaume II fut séparé du reste du groupe alors qu’il poursuivait un cerf et qu’il manqua sa flèche, il ordonna à Tyrell de viser et de tirer. La flèche frappa le roi et le tua.
À l’époque, la mort de Guillaume II était considérée comme un malheureux accident, mais des rumeurs circulaient selon lesquelles il aurait été assassiné sur ordre d’Henri, qui s’empara rapidement du trône d’Angleterre.
Quoi qu’il en soit, le corps de Guillaume II fut laissé dans la New Forest tandis qu’Henri se rendit à Winchester pour réclamer le trône et s’emparer du trésor royal. Tyrell s’est enfui en France à bord d’un navire. Les autres nobles retournaient chez eux pour s’assurer que leurs biens étaient intacts après la mort du roi et le couronnement d’un nouveau. Un paysan retrouva le corps de Guillaume II quelques jours plus tard et le transporta, à bord d’une charrette, jusqu’à la cathédrale de Winchester où il fut enterré sans faste.
L’endroit où Guillaume II serait mort est marqué de la pierre de Rufus (nommée ainsi parce que le surnom de Guillaume II de son vivant était William Rufus en raison de son teint vermeil et de ses cheveux roux). La pierre dit :
« Ici se trouvait le chêne, sur lequel une flèche tirée par Sir Walter Tyrrell sur un cerf, jeta un coup d’œil et frappa le roi Guillaume II, surnommé Rufus, à la poitrine, dont il mourut instantanément, le deuxième jour d’août de l’an 1100. .
« Le roi Guillaume II, surnommé Rufus, étant tué, comme nous l’avons raconté précédemment, fut déposé dans une charrette appartenant à un certain Purkis, et tiré de là, à Winchester, et enterré dans l’église cathédrale de cette ville.
« Afin que l’endroit où un événement si mémorable ne soit pas oublié par la suite, la pierre fermée a été érigée par John Lord Delaware qui avait vu l’arbre pousser à cet endroit. Cette pierre ayant été très mutilée, et les inscriptions sur chacune de ses trois faces dégradées. Ce mémorial plus durable avec les inscriptions originales a été érigé en 1841 par WM Sturges Bourne, directeur.
Qu’il s’agisse d’un simple accident de chasse ou d’une tentative d’assassinat, la vérité sur la mort de Guillaume II n’a jamais été confirmée.
